El Martín Fierro y la sanción de la Ley de Leva

Durante el siglo 19 se concebía al gaucho como el elemento haragán y pendenciero que depredaba al ganado y vagaba por las tierras. Tierras que pertenecían a los propietarios de saladeros y grandes estancias. Los terratenientes se encontraban ante graves problemas: por un lado, la presencia de los indígenas y por el otro, la falta de mano de obra y soldados y la necesidad de incorporar al gauchaje al sistema. La escasez de mano de obra y de soldados se resolvió a través de la sanción de las leyes de Vagos o de Leva.

A través de la Ley de Leva, se trató de combatir el nomadismo, el vagabundeo y la delincuencia rural estableciendo que todo varón entre 18 y 40 años que no tuviera propiedad, careciera de domicilio fijo y que no pudiera demostrar ocupación alguna (los gauchos podían demostrar su ocupación a través de un documento denominado papeleta de conchabo, emitido por el patrón y que certificaba su relación de dependencia) sería detenido, puesto a disposición de las autoridades y destinado al desarrollo de obras públicas o a cumplir el servicio militar.

Esa condición de las masas rurales argentinas fue poéticamente denunciada por el político, periodista y escritor José Hernández, quien precisamente en 1872 escribía la primera parte de su obra cumbre: el Martín Fierro. Dicho poema pintaba los padecimientos de una población campesina –los llamados genéricamente gauchos- cuya mano de obra podía ser tan pronto ocupada como descartada por el proceso productivo.

“A quienes no podían exhibir papeleta de conchabo era a quienes se  los denominaba “vago y malentretenido. Sobre eso, tenemos como referencia al Martín Fierro, la obra que  a través de la pluma de José Hernández retrató al gaucho”, recordó el presidente de la Junta de Historia de Corrientes, Dardo Ramírez Braschi. 

“Y con esta denominación, que por ahí puede ser grotesca en la actualidad,  se llamaba vago y malentretenido a estos individuos, porque era el término con el que se  denominaba jurídicamente para estas contravenciones. Vago, por la condición de no tener trabajo o bien por no poder demostrarlo. Y ese trabajo se lo justificaba con una papeleta, que lo controlaba el juez de Paz. Por eso pedían la papeleta”, explicó el historiador.

Cuando la persona no contaba con esta documentación, era detenido. También resultaban reos los “malentretenidos, que eran aquellas personas a quienes se las encontraba en carreras de caballos, jugando naipes o supuestamente viciosos por el alcohol”, describió el docente.

Según los relatos del comandante Manuel Prado (1863-1932), los ejércitos de gauchos parecían una “horda de forajidos”, no recibían más que una ración de carne muy escasa y los vicios  eran cigarros y yerba. En el mejor de los casos, tenían con una manta para abrigarse en la temporada fría.